由于發菜的開采已經對生態造成了嚴重破壞，中華人民共和國國務院在2000年發布了《國務院關于禁止采集和銷售發菜制止濫挖甘草和麻黃草有關問題的通知》，將《中國國家重點保護野生植物名錄》中發菜的保護級別從二級調整為一級，并要求嚴禁發菜的采集、收購、加工、銷售和出口。

在中國，發菜廣泛分布于北方各個省份，主產地有甘肅、內蒙古、青海、寧夏、河北等。發菜耐高溫、寒冷及干旱能力很強，生長于海拔1000到2800米的干旱貧瘠土地中。在環境不適應時可脫水休眠，而在清晨可利用其所含膠質吸收露水膨脹，并通過光合作用吸收二氧化碳生長，但生長緩慢，在野外，一年僅能夠增長6%。發菜具有固氮能力，可為土壤中提供天然氮肥。由于發菜產地通常相當貧窮，有農民以采挖發菜賣錢謀生。但由于多年來過量采挖發菜，其野生資源已被嚴重破壞，并導致大片草場退化和土地荒漠化。發菜的分布范圍也隨著土地的開發而大量減少。

分子及細胞生物學家指出，每采集2兩重的發菜，便會破壞相當于16個足球場面積的草原，使這片草原至少10年寸草不生。且由于發菜主要分布在中國北方草原地帶，采集發菜也成為中國沙塵暴的主要原因之一。