發燒是因為體內白細胞為了吞掉細菌而迅速增加，耗氧增加而引起發燒，雖然體溫37C是一般的正常值，但這數字并非固定值。"每個 人的正常體溫都不盡相同，而且在一天當中會有很大的波動。食物、過多衣物、情緒興奮、激烈運動等，都會提升體溫 。
發燒本身不是疾病，而是一種癥狀。其實，它是體內抵抗感染的機制之一。發燒甚至可能有它的用途：縮短疾病時間、增強抗生素的效果、使感染較不具傳染性。這些能力應可以抵消發燒時所經歷的不舒服。
以口腔溫度為例，發熱程度可劃分為：
低熱 37.3~38℃(99.1~100.4F)
中等熱 38.1~39℃ (100.6~102.2F)
高熱 39.1~41℃ (102.4~105.8F)
超高熱 41℃ (105.8F)及以上
腋窩溫度
分為低熱型(<38℃)、中熱型(38-39)、高熱型(39～40℃)、超高熱型(>40℃)。
人體最高的耐受溫度為40.6~41.4℃(100.4~102.0F)，直腸溫度持續升高超過41℃，可引起永久性的腦損傷;高熱持續在42℃以上2~4H常導致休克以嚴重并發癥。體溫高達43℃則很少存活。
